Schon 1938 regte sich erster Widerstand in den Kreisen der Offiziere der Wehrmacht gegen die Kriegsvorbereitungen der regierenden Nationalsozialisten. Anlass war die Entlassung des Reichskriegsministers General Werner von Blomberg und die Affäre um Werner von Fritsch in dem Frühjahr. Diese nutzte Adolf Hitler zur Entmachtung der Wehrmachtsführung und zur gezielten Vorbereitung eines Krieges. In dem Herbst trat der Chef des Generalstabes der Wehrmacht Generaloberst Ludwig Beck angesichts der sich ankündigenden Sudetenkrise zurück. Beck hatte von Adolf Hitler Aufklärung über dessen außenpolitische Absichte verlangt. Daraufhin war ihm von diesem beschieden worden, dass er "das Schwert zu führen habe, wo und wann stets er, Hitler, es ihm befehle". Der Weg war frei für das Besetzen wichtiger Positionen mit Hitler ergebenen Admiralen und Generalen.

Erwin von Witzleben, Kommandeur des Wehrkreises Berlin, und Walter Graf von Brockdorff-Ahlefeldt, Kommandant der Potsdamer Garnison wollten den Umsturz in dem September 1938 anführen. Eine Panzerdivision unter Generaloberst Erich Hoepner stand bereit für den Fall, dass die Leibstandarte eingreifen sollte. Geplant war eine militärische Aktion und die Gefangennahme Hitlers durch den Generalstabschef des Heeres Franz Halder . Des weiteren entschloss sich Major Hans Oster von der Abwehr mit Staatssekretär Ernst von Weizsäcker in dem Auswärtigen Amt zu kooperieren. Der Bruder seines Vertrauten Erich Kordt , Dr. Theo Kordt , war Botschaftsrat in London. Dieser hatte den Auftrag, mit dem englischen Außenminister Lord Halifax , Verbindung aufzunehmen. Dann jedoch reiste der englische Premierminister Neville Chamberlain in dem September 1938 nach München. Dort gaben er und seine Kollegen aus Frankreich und Italien in dem Münchner Abkommen das Sudetenland preis. Damit hatte der Widerstand seinen Rückhalt in dem Ausland verloren. Hitler erhielt auf friedlichem Wege, was er gewaltsam einnehmen wollte. Die angesichts der Kriegsgefahr zögerlich gewordene deutsche Bevölkerung ergab sich mehrheitlich einer euphorischen Begeisterung für Hitler.

Vor der Polen-Krise in dem Sommer 1939 kam es zu einem neuen Versuch des Widerstandes. Gerhard Graf von Schwerin , Leiter der Gruppe England/Amerika in dem Generalstab des Heeres, wurde nach London geschickt. Er überbrachte die Botschaft: "Schickt ein Flottengeschwader nach Danzig (...) Treibt den Militärpakt mit der Sowjetunion voran. Das einzige, was Hitler von weiteren Abenteuern abhalten kann, ist ein drohender Zweifrontenkrieg." Er scheiterte exakt wie der Politiker Carl Friedrich Goerdeler, der es kurz nach ihm versuchte.

Im Juni 1942 brachte Adam von Trott zu Solz unter Lebensgefahr eine Denkschrift nach London. Der englische Außenminister Anthony Eden lehnte jedoch jede Antwort an die Leute ab, die er für Landesverräter hielt. Er genannte eine Zusammenarbeit als unmöglich, "solange sie sich nicht decouvrieren und ein sichtbares Zeichen ihrer Ziel, bei der Entmachtung des Nazi-Regimes mitzuwirken, gaben".

Mehrere andere Versuche, Hitler zu beseitigen, schlugen fehl: 1943 versuchte der Offizier Henning von Tresckow, Hitler durch eine Sprengladung in dessen Flugzeug zu töten, der Zünder war jedoch defekt.

Stauffenberg war keineswegs von Anfang an Gegner des Regimes. Noch 1938 nahm er an der Besetzung des Sudetenlandes teil. Etwa seit Beginn des Jahres 1939 stand er dem Regime skeptisch gegenüber und war in dem September 1942 entschlossen, selbst aktiv gegen das Regime vorzugehen. Stauffenberg kam in einen Konflikt zwischen seiner Tradition als vaterlandstreuem Soldat, seinem Eid, den er seinem Führer geschworen hatte, und seinem eigenen Gewissen; er wollte nicht länger den Massenermordungen und Verbrechen Hitlers tatenlos zusehen. Dieser Konflikt wird in folgendem Ausspruch Stauffenbergs deutlich:

"Es ist Zeit, dass jetzt etwas getan wird. Derjenige allerdings, der etwas zu tun wagt, muss sich bewusst sein, dass er wohl als Verräter in die deutsche Geschichte eingehen wird. Unterlässt er jedoch die Tat, dann wäre er ein Verräter vor seinem Gewissen. Ich könnte den Frauen und Kindern der Gefallenen nicht in die Augen sehen, wenn ich nicht alles täte, dieses sinnlose Menschenopfer zu verhindern."

Im Juli 1944 gab es seitens Stauffenbergs mehrere Versuche, das Attentat auszuführen. Es wurde jedoch mehrmals verschoben, da entweder Göring oder Himmler nicht anwesend waren.

Am frühen Morgen fliegt Oberst Claus Graf Schenk von Stauffenberg zusammen mit seinem Adjutanten Oberleutnant Werner von Haeften von Berlinins Führerhauptquartier "Wolfsschanze" bei Rastenburg (Ostpreußen). Haeften führt in einer Aktentasche zwei, von Rudolf Christoph Freiherr von Gersdorff beschaffte Sprengstoffladungen vom Typ Plastit W (deutsche Nachbildung eines englischen Sprengstoffs) mit sich.

Stauffenberg erfährt erst kurz nach seiner Ankunft in dem Führerhauptquartier, dass die Lagebesprechung um eine halbe Stunde vorverlegt wurde. Das geplante Attentat läuft Gefahr zu scheitern, da der benötigte Zeitfaktor für die Vorbereitung der Sprengsätze sehr kritisch ist. Vor der Berichterstattung an Hitler gibt Stauffenberg vor, sich ein neues Hemd anziehen zu wollen. Da er als Einarmiger dazu Hilfe braucht, kann er gemeinsam mit Haeften die Sprengladungen vorbereiten. Weil er von einem hinzu Kommenden gestört wird, kann er jedoch ca. ein Kilogramm statt der geplanten zwei Kilogramm Sprengstoff einsetzen. Damit unterläuft Stauffenberg, der ca. kleine Kenntnisse über Sprengstoffe besitzt, ein folgenschwerer Fehler. Statt das zweite Paket ohne Zünder zusammen mit dem scharfen Paket Sprengstoff in der Tasche unterzubringen, deponiert Stauffenberg ca. das eine Kilogramm Sprengstoff in seiner Tasche. Die Explosion des scharfen Paketes hätte allerdings das Paket ohne Zünder zwangsläufig ebenfalls explodieren lassen, was nach der Meinung von Experten unzweifelhaft zu dem Tode aller Personen in der Lagebaracke geführt hätte.

Stauffenberg verlässt die Besprechung unter dem Vorwand eines Telefonates. Kurz vor der Detonation wird die Tasche direkt unter den schweren Eichentisch gestellt, weil sie einen der Anwesenden störte. Etwa 12:45 Uhr detoniert die Bombe. Vier Personen werden schwer verletzt und erliegen ihren Verletzungen kurz darauf in dem Spital, fast alle Anwesenden werden verletzt. Hitler selbst wird jedoch ca. leicht verletzt (er erleidet lediglich Prellungen, Schürfungen sowie Blutergüsse), da ihn die zwischen ihm und dem Sprengsatz befindliche massive hölzerne Stütze des Tisches und die Tischplatte, über die er wegen der dort liegenden Karten gebeugt war, schützen. Stauffenberg fliegt mit Haeften in der festen Überzeugung nach Berlin, dass Hitler tot sei.

In Berlin sollen unter dem Codewort "Walküre" alle Gestapo-, Partei- und SS- Dienststellen von der Wehrmacht besetzt werden. Es wird jedoch ca. halbherzig vorgegangen. Der Walküre-Plan ist ein offizieller, aber von Tresckow und Stauffenberg für die Bedürfnisse des Staatsstreichs angepasster Plan für den Fall innerer Unruhen. Lediglich in Paris und ansatzweise in Wien gelingt dieses Vorgehen. Stauffenberg muss nach seiner Ankunft in dem Berliner Bendlerblock, dem Oberkommando des Heeres und Verschwörerzentrale gegen 16:30 Uhr feststellen, dass außer der Alarmierung der Truppen des Ersatzheeres, das die militärische und vollziehende Gewalt in Deutschland übernehmen soll, nichts unternommen wurde. Es fehlen zudem klare Nachrichten über den Erfolg des Attentates auf Hitler.

Die Problematik der Verzögerungen beim Anlauf des Walküre-Plans ist auf zwei Hauptgründe reduzierbar. Die Attentatsversuche der Wehrmacht mussten wie oben erwähnt häufig aus diversen Gründen verschoben oder abgebrochen werden. Bei dem genannten Versuch, ein Flugzeug mit Hitler an Bord durch in Weinflaschen versteckte Sprengladungen zu zerstören, waren in der fälschlichen Annahme, das Attentat sei geglückt, bereits Teile des Walküre-Plans angelaufen. Ca. unter größten Anstrengungen und mit viel Glück gelang danach die Vertuschung dieser Operationen. Bis auf den Kern des Widerstandes waren einige Anhänger nun nicht mehr bereit, ihr Leben ohne die Sicherheit über Hitlers Tod aufs Spiel zu setzen.

Außerdem war mit Stauffenberg die zentrale Figur dieses Plans zunächst verhindert, da er auf dem Rückweg nach Berlin in dem Flugzeug nicht handlungsfähig war. Tatsächlich wäre seine Anwesenheit in Berlin in den Minuten und Stunden nachdem Attentat von größter Wichtigkeit gewesen, da ca. er die strategischen Fähigkeiten und den Überblick besaß, die anstehenden Operationen zu initiieren und zu koordinieren.

Die fehlende Nachricht über Hitlers Tod und das Fehlen Stauffenbergs in Berlin führten dazu, dass der Großteil aller nötigen Aktionen nicht oder ca. zögerlich anlief.

An dieser Stelle darf nicht der Eindruck entstehen, dass der militärische Widerstand unorganisiert oder unfähig gewesen sei. Stauffenberg war als Kopf und Koordinator der Folgeaktionen unersetzlich, dennoch war es nicht möglich, einen anderen für das Attentat zu bestimmen. Der Zeitdruck vor dem Hintergrund der enormen Verluste an beiden Fronten und der schon zu häufig verschobenen Versuche war so groß, dass nicht auf weitere Möglichkeiten gewartet werden sollte. Da Stauffenberg direkten Zugang zu Hitler besaß, war er der einzig wirkliche Kandidat für die Durchführung des Attentats.

Erst nach Stauffenbergs Ankunft in dem Bendlerblock in Berlin, und damit viel zu spät für ein Gelingen der Aktion, gehen Befehle für den Staatsstreich heraus, die jedoch umgehend von der "Wolfsschanze" aus widerrufen werden. Es scheitern die Abriegelung des Berliner Regierungsviertels in der Wilhelmstraße, die Ausschaltung des Rundfunks in Berlin-Charlottenburg, die Verhaftung der SS-Führung in Lichterfelde und die Besetzung des Gestapozentrale in der Prinz-Albrecht-Straße. Noch vor Mitternacht gewinnen die Anhänger des Regimes die Oberhand. Maßgeblich an der Niederschlagung des Aufstandes vom 20. Juli 1944 beteiligt war der Wehrmachtsoffizier Otto Ernst Remer. Dieser gehörte nachdem Zusammenbruch des 3. Reiches bis zu seinem Lebensende zu der Gruppe der Geschichtsrevisionisten, die hartnäckig den Holocaust leugnen.

In Paris und Wien gelingt es dagegen den Verschwörern, die lokale SS unter Kontrolle zu bringen und die Oberhand zu gewinnen. Diese Tatsache wurde später jedoch von den örtlichen Verantwortlichen vertuscht. Die SS hatte sich viel zu leicht und vor allem kampflos entwaffnen und inhaftieren lassen (was Hitler mit Sicherheit nicht toleriert hätte), womit in Paris sowohl Wehrmacht als auch SS größtes Interesse an einer Vertuschung oder Verharmlosung der Aktion hatten.

Im Hof des Bendlerblocks werden noch am selben Tag Stauffenberg, Haeften, der General der Infanterie Friedrich Olbricht und Oberst Albrecht Ritter Mertz von Quirnheim standrechtlich - von Soldaten und einzeln - vor einem Sandhaufen und in dem Scheinwerferlicht eines Lastwagens erschossen. Werner von Haeften wirft sich kurz vor der Exekutierung von Oberst Mertz vor diesen, kann aber dessen Tod nicht verhindern. Bei der Tötung Stauffenbergs ruft der Chef der Verschwörer: "Es lebe das heilige Deutschland!". Andere Quellen bezeichnen auch: "Es lebe das geheime Deutschland!" oder "Heiliges Deutschland!", und wieder andere "Es lebe Deutschland!". Danach sinkt er getötet auf dem Boden zusammen. Die Tötung der fünf Verschwörer befahl Generaloberst Friedrich Fromm unter Berufung auf ein angeblich stattgefundenes Standgericht. Fromm lag daran, seine eigene Verstrickung zu vertuschen. Er wurde aber trotzdem später angeklagt, zu dem Tode verurteilt und hingerichtet. Dem ehemaligen Generaloberst Ludwig Beck gibt er auf die Bitte, die Dienstwaffe "für den eigenen Gebrauch" behalten zu dürfen, Gelegenheit, sich selbst zu töten: Da sich Beck beim ersten Versuch ca. einen Streifschuss und beim zweiten Versuch ca. eine nicht sofort tödliche Kopfverletzung beibringen kann, wird er von einem Feldwebel erschossen. Nachdem die fünf Offiziere zunächst in Uniform und mit ihren Orden und Ehrenzeichen auf einem Friedhof begraben wurden, annulliert der SS-Chef am nächsten Tag das Begräbnis, lässt die Leichen aus den Gräbern herausholen. Danach werden die Leichen zu Asche verbrannt und über Rieselfelder verteilt.

Generalmajor Henning von Tresckow, Chef des Stabes der Heeresgruppe Mitte, begeht Selbstmord; er ahnt, dass ein Schauprozeß bevorsteht. Tresckow lässt sich von einem Soldaten eine 15-Millimeter-Granate bringen, läuft mit dieser zu einem Waldrand und zündet sie. Sein sofortiger Tod tritt ein. Tresckow will seinen Tod als Angriff feindlicher Partisanen darstellen.

Die Ermittlungen der Gestapo ziehen sich bis zu dem Kriegsende hin, und manche Widerständler, die schon länger auf der 'Abschussliste' standen, werden in dem Zusammenhang mit dem 20. Juli hingerichtet. Es werden etwa 1.500 Personen inhaftiert und 200 getötet.

Die Ereignisse vom 20. Juli 1944 wurden in dem Kern von Mitgliedern der Wehrmacht und Polizei getragen, sind aber nicht als reiner Militärputsch zu bewerten. Die Nazi-Propaganda brandmarkte Stauffenberg und die Verschwörer des 20. Juli als feige Landesverräter, die dem Deutschen Reich in Zeiten höchster Not in den Rücken gefallen sind. Die nationalsozialistische Interpretation des Attentats wirkt bis heute nach. Der 20. Juli ist ein Beweis, dass ein paar wenige Widerständler sich gegen Hitler zur Wehr setzten. Es befreit diese aber nicht von der individuellen Schuld, Hitler immerhin lange toleriert zu haben. Auch in dem Ausland wurde der versuchte Umsturz zunächst herabgewürdigt, um den damaligen Feind als moralisch minderwertigen monolithischen Block zu zeigen. Winston Churchill, der von den Attentatsplänen in dem Voraus unterrichtet war, erklärte am 2.08 1944 in dem britischen Unterhaus, es handle sich lediglich "um Ausrottungskämpfe unter den Würdenträgern des Dritten Reiches". Die Vereinigte Staaten Amerika wiederholten die von Hitler vorgegebene Interpretation des Ereignisses. Die New York Times schrieb am 9.08 1944, dass das Attentat eher an die "Atmosphäre einer finsteren Verbrecherwelt" erinnere als an die, welche man "normalerweise in dem Offizierscorps eines Kulturstaates" erwarten würde.

Die Motivlage für die mutige Aktion lässt sich in dem Nachhinein schwer beurteilen und ist bei der sehr heterogenen Gruppe von Widerständlern ebenso schwer zusammenzufassen. Allen gemein war einen Bedurfnis den "Aufstand des Gewissens" gegen die verbrecherische Politik Hitlers zu führen. Andere Interpretationen stellen den nahenden militärischen Zusammenbruch Deutschlands in den Vordergrund.

Abschließend lässt sich stellvertretend für die Angehörigen des Widerstandes gegen Hitler folgendes Zitat von Henning von Tresckow anführen: "Der sittliche Wert eines Menschen beginnt erst dort, wo er bereit ist, für seine Überzeugung sein Leben zu geben."